Les fourmis (famille des formicidés ou Formicidae) sont des insectes sociaux formant des colonies, appelées fourmilières, parfois extrêmement complexes, contenant de quelques dizaines à plusieurs millions d’individus. Certaines espèces forment des super colonies à plusieurs centaines de millions d’individus et à plus de 50 colonies qui peuvent contenir plus d’un million d’individus.
En 2013, plus de 12 000 espèces ont été répertoriées mais il en reste probablement des milliers encore à découvrir. Famille cosmopolite (elle a colonisé toutes les régions terrestres à l’exception du Groenland et de l’Antarctique), elle atteint une grande densité dans les milieux tropicaux et néo tropicaux.
Reproduction :
Les œufs sont pondus par une ou parfois plusieurs reines (les espèces de fourmis possédant une seule reine sont appelées monogynes et celles possédant plusieurs reines sont dites polygynes). Certaines espèces peuvent tolérer, lorsque la colonie est conséquente, deux reines tellement éloignées qu’elles ne se rencontrent jamais (on parle alors d’espèce olygynes). La plupart des individus grandissent pour devenir des femelles aptères et stériles appelées ouvrières. Périodiquement, des essaims de nouvelles reines et de mâles, généralement pourvus d’ailes, quittent la colonie pour se reproduire. Les mâles meurent ensuite rapidement, tandis que les reines survivantes, fécondées, fondent de nouvelles colonies ou, parfois, retournent dans leur fourmilière natale.
Densité des nids :
Elle varie fortement selon l’espèce et l’environnement, étant notamment lié à la disponibilité en nourriture. La taille des colonies varie d’un extrême à l’autre. La plus petite colonie compte quatre individus avec une reine dans le nid. En général, un nid de fourmis mesure environ 20 m de diamètre et est principalement constitué de réseaux de galeries et de chambres.
Développement :
Les fourmis se développent par métamorphose complète, en passant par trois stades successifs : œuf, larve, nymphe (parfois pupe ou cocon, principalement chez les Formicinae) puis adulte (sans croissance à l’état adulte). o La larve, privée de pattes, est particulièrement dépendante des adultes. Les larves et les pupes doivent être maintenues à température constante o Quant au sexe des individus, il est génétiquement déterminé : si l’œuf est fécondé, l’individu est alors diploïde et l’œuf donnera une femelle (ouvrière ou reine) ; s’il ne l’est pas, l’individu est haploïde et forme un mâle.
Une nouvelle ouvrière passe les premiers jours de sa vie adulte à s’occuper de la reine et des jeunes. Ensuite, elle participe à la construction et au maintien du nid, puis à son approvisionnement et à sa défense…
Chez certaines fourmis, il existe également des castes physiques. Selon leur taille, les ouvrières sont mineures, moyennes ou majeures, ces dernières participant plutôt à l’approvisionnement. Souvent les fourmis les plus grandes sont disproportionnées : tête plus grande et mandibules plus fortes
Les fourmis ont un rôle environnemental, écologique et sanitaire. Mais son rapport avec l’être humain est très variable ! Certaines espèces ont la réputation d’être potentiellement dangereuses pour l’homme, comme la fourmi légionnaire, la siafu ou la fourmi bulldog (Myrmecia pavida). Il est vrai que, dans leur quête de nourriture ou dans la défense de leurs nids, elles sont capables d’attaquer des animaux beaucoup plus grands qu’elles.
« Fourmis charpentière »
Enfin, les fourmis charpentières plus connues, peuvent causer des dégâts considérables dans les habitations et il convient de ne pas les négliger.